Санарелли считают, что холерный вибрион не может проникнуть в кишечник через желудок, так как быстро погибает в нем под влиянием соляной кислоты. По мнению Санарелли, холерный вибрион прежде всего попадает в лимфатический аппарат носоглоточного кольца, где размножается, а затем гематогенным путем поступает в кровь. Теория Санарелли не получила всеобщего признания, но она несомненно представляет определенный интерес.
Заболевание обычно начинается через 2 3 дня после проникновения холерного вибриона в кишечник, но в некоторых случаях инкубационный период продолжается 5 6 дней, а иногда сокращается до нескольких часов. Клиническая картина заболевания проявляется различными по тяжести симптомами от простого поноса до тяжелейших симптомов, молниеносного заболевания, иногда заканчивающегося смертью в течение нескольких часов. При классической форме холера начинается с частого поноса. Испражнения обильные, водянистые; они не имеют фекального запаха, напоминают рисовый отвар и представляют собой мутную жидкость с обрывками эпителия кишечника. Почти одновременно с поносом появляется неукротимая рвота. Температура при холере в отличие от большинства инфекционных болезней падает ниже нормы. Наступает сильное обезвоживание организма, сгущение крови. Наблюдаются цианоз, судороги, упадок сердечной деятельности, задержка мочеотделения, потеря голоса. Такое состояние носит название холерного альгида.