Для эффективности химиотерапии первостепенное значение имеют всасывание препарата, его распределение в организме и способность проникать через различные барьеры, обусловленная связыванием препарата составными частями крови, клеток и тканей. Важное значение также имеют пути и скорость разрушения и выделения препарата, уровень его концентрации в местах локализации возбудителя.
Условия, возникающие в больном организме, могут изменить характер действия химиотерапевтических препаратов по сравнению с их действием in vitro.
Иногда препарат становится активным только после его превращения в организме в новую структурную химическую формулу, например переход пятивалентных соединений мышьяка в трехвалентные, при активации эфиров хлорамфеникола под влиянием тканевых эстераз в присутствии веществ организма действие фенотиазина на кишечных гельминтов в присутствии желчи.
На этом же принципе основано действие противотуберкулезного препарата циклосерина, препятствующего включению d алаиина в пептидную цепь полимера клеточной стенки в силу структурного сходства с ним.
Действие веществ указанного типа развивается медленнее и приводит к подавлению размножения возбудителя, давая бактериостатический эффект.
Результат бактериостатического или бактерицидного действия химиотерапевтических препаратов определяется прямыми наблюдениями за уменьшением количества микробов или их полным исчезновением при посевах и микроскопии исследуемого материала.
При нарушении биохимических процессов в обменные процессы микроба включаются активные группы химиотерапевтического препарата, действующие как антиметаболиты. Суть этого процесса заключается в следующем. Дитиметаболиты вещества, имеющие близкое по химическому строению сходство с так называемыми метаболитами, играющими исключительно важную роль в процессах обмена веществ. Антиметаболиты в процессе обмена веществ на определенных звеньях биохимических реакций вытесняют метаболит, участвующий в процессах обмена веществ. Но антиметаболиты, имея некоторые различия с метаболитами, не могут обеспечить нормального течения обменных реакций, вследствие чего прекращается размножение микробов, возникает изменение их морфологических и биологических свойств, а в некоторых случаях наступает их гибель. По такому типу действуют, например, сульфаниламидные соединения, включающиеся в обмен как антиметаболиты парааминобензойной кислоты, входящей в состав коферментов ряда фолиевой кислоты. Акрихин при малярии, а также некоторые антибиотики из группы неомицина действуют, как антиметаболиты рибофлавина, необходимые для жизнедеятельности возбудителя малярии и различных бактерий.
При этом наступают функциональные расстройства, возникающие в результате первичных изменений структур и биохимических процессов, как, например, расстройство процессов дыхания, повышение проницаемости стенки микроба, когда в клетку усиленно поступает вода, а из нее выделяются необходимые ей питательные субстраты. Наряду с этим в клетке происходят нарушения жизненно важных структур, как, например, репродукция нуклеиновых кислот, синтез белка.
Химиотерапевтические средства, вызывающие непосредственное повреждение органелл или молекулярных структур, обычно связываются возбудителем в больших количествах и оказывают бактерицидное действие.
Большинство современных химиотерапевтических средств представляют собой сложные органические соединения (акрихин и трипафлавин, нитро фураны и др.).
Большую группу химиотерапевтических препаратов, обладающих противобактериальным действием и действием на простейших, составляют сульфаниламиды. В основе химиотерапевтического эффекта лежит непосредственное воздействие препарата на возбудителя. Первой его фазой является фиксация препарата клеткой чувствительного микроорганизма, второй действие препарата на биохимические процессы возбудителя, которое в соответствии со структурой препарата осуществляется двояким путем 1) непосредственным повреждением жизненно важных структур клетки; 2) нарушением биохимических процессов в организме возбудителя без повреждения соответствующих структур.